O jogo introduz uma nova mecânica que o diferencia de todos os anteriores, chamada Shift. Através dela, o jogador pode entrar na pele de qualquer motorista da cidade — efetivamente assumindo controle do veículo no qual o cidadão se encontra, além de ficar na pele do personagem. Isso significa que, para todos os efeitos, Tanner será aquela pessoa, o que abre muitas possibilidades de jogo.

Além disso, o modo multiplayer — presente na franquia pela primeira vez — traz uma nova dimensão à jogabilidade. Utilizando toda a capacidade do sistema Shift, ele permite partidas locais com tela dividida ou através da internet em um modo online; além de possuir sistemas de experiência e rankings para competição com outros usuários.